সংবাদ সম্মেলনে প্রশ্নবাণ যতই তীক্ষ্ণ হচ্ছিল, পেপ গার্দিওলার কপালের ভাঁজগুলো স্পষ্ট থেকে স্পষ্টতর হচ্ছিল। একটু আগে ইতিহাদে যে বিব্রতকর ঘটনার সাক্ষী হয়ে এসেছেন, সেটাই যেন ক্রমেই ফুটে উঠছিল গার্দিওলার কপালে। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা পাঁচ ম্যাচে হার। অবিশ্বাস্য! এই অবিশ্বাস দল হিসেবে ম্যানচেস্টার সিটির জন্য যতটা সত্য, একইভাবে গার্দিওলার জন্যও।

টানা চার মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন, সব মিলিয়ে শেষ ছয়বারের মধ্যে পাঁচবারই ট্রফির গায়ে লেখা হয়েছে ইতিহাদের ক্লাবটির নাম। এ মৌসুমেও হট ফেবারিট হিসেবেই শুরুটা করেছিল সিটি। কিন্তু দিন যতই গড়াচ্ছে, সিটির দুর্দশা ক্রমেই বাড়ছে। গতকাল রাতে ঘরের মাঠেই ৪–০ গোলে বিধ্বস্ত হলো টটেনহামের কাছে। এই স্কোরলাইন এতই বিস্ময়কর যে প্রথমবারেই বিশ্বাস করা কঠিন। চোখ কচলে দ্বিতীয়বার দেখে নিতে হয়। দলটা সত্যিই সিটিই তো!

সিটির এমন দুর্দশার জন্য দায়ী করা হচ্ছে দলে উপর্যুপরি চোটকে। বিশেষ করে দলের অন্যতম সেরা তারকা ও ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার রদ্রির চোটকেই সামনে আনা হচ্ছে বারবার। কিন্তু শুধু চোটকে কাঠগড়ায় দাঁড় করানোই হয়তো সবটা বলে না। কারণ, প্রতি মৌসুমেই এমন একটা সময় আসে, যখন চোট হানা দেয়। দল সেরা অবস্থায় থাকে না।

কিন্তু এরপরও নিজেদের টিকিয়ে রাখার উপায়টা ঠিকই বের করে নেন গার্দিওলা এবং পাশার দান উল্টে বাজিমাতও করেন। কিন্তু এবার সিটির খেলার ধরন, শরীরী ভাষা থেকে শুরু করে কৌশলগত জায়গাগুলোও কেমন যেন মলিন হয়ে গেছে। রক্ষণে সেই দৃঢ়তা যেমন নেই, আক্রমণভাগের তীব্রতাও কমে গেছে। আর সবচেয়ে বড় কথা, গার্দিওলার জাদুর ছড়িও আর স্পর্শেই বদলে দিতে পারছে না ম্যাচের রং।